Als Monument außerordentlicher historischer und künstlerischer Bedeutung ist Palazzo Vecchio seit über sieben Jahrhunderten das Symbol der bürgerlichen Macht der Stadt Florenz.
So wie wir den Palazzo heute sehen, ist er das Resultat einer langen Serie von Erweiterungs- und Umbauarbeiten, die vorwiegend auf die ersten drei Jahrhunderte seiner Geschichte zurückgehen
Zwischen dem Ende des 13. Jh. und dem Anfang des 14. Jh. wahrscheinlich auf einen Entwurf von Arnolfo di Cambio errichtet, um das oberste Regierungsorgan der Stadt - die Zunftvorsteher und den Gonfaloniere di Giustizia - zu beherbergen, wurde er 1540 zur Residenz von Herzog Cosimo I. de' Medici. Auf diese Zeit gehen die bedeutsamsten Umbauten zurück. Um das Gebäude an die neue Funktion als Hofsitz anzupassen, begann der Herzog ein imposantes Programm von Restrukturierungs- und Dekorationsarbeiten der Innenräume, von denen die meisten unter der Leitung des Malers und Architekten Giorgio Vasari realisiert und erst nach dem Tode von Cosimo gegen Ende des Jahrhunderts vollendet wurden.
Als die Arbeiten zum Abschluss gebracht worden waren, war der Hofstaat jedoch schon seit einiger Zeit in die neue Residenz von Palazzo Pitti umgezogen. Aus diesem Grund ist das Gebäude seit damals als Palazzo Vecchio bekannt.
Die auf das 16. Jahrhundert zurückgehende Struktur ist jedoch durch die Gebrauchsbestimmungen der letzten Jahrhunderte geändert worden, als der Palast zuerst die Verwaltungsbehörden des Großherzogtums, dann die provisorische Regierung der Toskana und zwischen 1865 und 1871, als Florenz Hauptstadt von Italien wurde, die Abgeordnetenkammer und das Außenministerium aufnahm.
Seit 1871 ist der Palast Sitz der Kommunalverwaltung Florenz. Die Besichtigung beginnt im Cortile di Michelozzo, mit Stuck und Fresken verzierter Innenhof, und geht dann weiter im ersten Stock mit dem großartigen Salone dei Cinquecento, wo die Dekorationen des Vasari die Apotheose der Medici und von Cosimo feiern und wo eine reiche Statuenausstattung den Genio della Vittoria, Meisterwerk von Michelangelo, begleitet.
Im zweiten Stock befinden sich das Quartiere degli Elementi und das Quartiere di Eleonora, Räume, die für den mediceischen Hof bestimmt und prunkvoll dekoriert waren. In der Cappella di Eleonora sieht man die Fresken und die Gemälde auf Tafeln von Agnolo Bronzino.
Die Dekorationen des 15. Jh. sind in den großen öffentlichen Hallen Sala dell'Udienza und Sala dei Gigli noch erhalten, wo Donatellos berühmte Bronzegruppe Judith und Holofernes steht.
In der Sala delle Carte Geografiche bieten ein Erdglobus mit außerordentlichen Abmessungen und dreiundfünfzig Gemäldetafeln einen Überblick über alle Teile der zur Zeit von Cosimo I. bekannten Welt.
Das Quartiere del Mezzanino enthält die Stiftung Loeser, zu der wertvolle Gemälde und Skulpturen gehören, darunter das Porträt von Laura Battiferri von Agnolo Bronzino.